发光细菌是一类在正常的生理条件下能够发射可见光的细菌。发光细菌在正常的生理条件下能发出波长在450～490nm 的蓝绿色可见光，在一定的试验条件下发光强度是恒定的。与外来受试物接触后，由于毒物具有抑制发光的作用，发光细菌的发光强度即有所改变，变化的程度与受试物的浓度在一定范围内呈相关关系，同时与该物质的毒性大小有关。
利用发光细菌来检测有毒物质，由于有毒物质仅干扰发光细菌的发光系统，发光强度的变化可以用发光光度计测出，费时较少且灵敏度高，操作简便，结果准确，所以利用发光细菌的发光强度作为指标来监测有毒物质，在国内外越来越受到重视，在环境监测中的应用也越来越广泛。我国于1995年将这一方法列为环境毒性检测的标准方法(GB／T15441—1995)。
目前国内常用的3种发光细菌为：明亮发光杆菌、费氏弧菌、青海弧菌。其中明亮发光杆菌在“GB/T15441-1995 水质 急性毒性的测定 发光细菌法”中所使用；费氏弧菌在欧盟的标准中所使用；青海弧菌是在青海湖的鱼体内提取的菌种，属淡水菌，在测试饮用水时有较大优势。
检测方法：
以明亮发光杆菌T3小变种检测为例：
1. 试剂与材料准备
发光细菌冻干粉复苏：使用3%的氯化钠复苏发光细菌冻干粉，然后稀释到1万细胞/ml，形成工作液
参比毒物：制作不同浓度的作为参比毒物0.02 - 0.24mg/L
样品：采集或准备相应的待测样品，使用蒸馏水稀释，然后加入氯化钠（终浓度3%）
2. 仪器
单管或微孔板发光检测仪
3. 样品检测
取一定量的发光细菌工作液，放入发光检测仪中检测发光值；加入待测样品，混匀，孵育15分钟；孵育完成后，检测残留发光值。
